Phillip Toledano

L’INTELLIGENZA ARTIFICIALE AL SERVIZIO DELL’ARTE

Another America — AI-Generated Photos from the 1940’s and 50’s

Oltre al suo lavoro documentaristico basato sulla realtà, Phil Toledano crea da molti anni visioni distopiche dettagliate e dall'aspetto realistico con opere d'arte basate sulla fotografia. I suoi mondi immaginati hanno spesso richiesto allestimenti elaborati e collaborazioni con truccatori, specialisti in protesi, costumisti, attori e comparse, esperti di illuminazione, operatori di ripresa ed esperti in post-produzione. Ora sta immaginando storie alternative utilizzando l’intelligenza artificiale per un nuovo progetto chiamato “Another America” che amplia i confini della fotografia per immaginare il futuro e sfidare la nostra immaginazione alla ricerca storie provocatorie e ricche di messaggi onirici.

“Negli ultimi cinque o sei anni ho lavorato a un progetto – non legato all’intelligenza artificiale – chiamato The United States of Conspiracies, perché ero interessato a come, durante gli anni di Trump, le cospirazioni in America si sono spostate da una minoranza quasi nascosta a corrente principale. Mi affascina il modo in cui una grande percentuale della popolazione crede in cose che semplicemente non sono vere e vive in questo mondo che è completamente diverso da quello in cui vive. Quindi ho trascorso gli ultimi quattro o cinque anni cercando di ricostruire il mondo in cui vivono i miei concittadini. Poi è arrivata l’intelligenza artificiale e ho iniziato a pensare all’idea che in America, ora, la storia è una scelta. I fatti sono scelte. E la cosa straordinaria dell’intelligenza artificiale è che ora può fornire prove delle bugie, e si tratta di prove convincenti.

Quindi ho pensato che sarebbe stato interessante usare l’intelligenza artificiale per creare un’intera storia alternativa dell’America in una sorta di studio sociologico, e accompagnarla con storie che la facessero sembrare reale. Ed è stato allora che ho iniziato questo nuovo progetto, Another America. Inoltre volevo ambientare il progetto negli anni Quaranta e Cinquanta, perché quello è stato l'ultimo periodo in cui le fotografie sembravano vere. Guardi una fotografia degli anni '40 o '50 e, poiché hai già visto quel tipo di immagini, sei pronto a supporre che sia vero. Ecco perché il progetto è ambientato in quell’epoca. E le immagini spaziano da cose che chiaramente non sono reali a cose che potrebbero esserlo, a cose che sembrano reali. Voglio coprire l'intero spettro.

Quando guardi la storia umana su larga scala, l’apporto dell’immagine fotografica è una parte molto piccola. Quando pensi a ciò che è accaduto prima, per le migliaia di anni in cui l’umanità è esistita, è stato il passaparola. La forma scritta era limitata a una piccola percentuale di persone. Quindi ora siamo quasi tornati all’idea del passaparola, dove non sei più veramente sicuro di cosa sia vero. Perché l’idea dell’immagine come verità è ormai morta. Questo è ciò che ha fatto l’intelligenza artificiale.

L’intelligenza artificiale ti consente di creare questo mondo davvero completo in un modo che non ero mai stato in grado di fare prima. E così ho potuto creare questo tipo di America degli anni '50 con persone, personaggi, disastri, eventi e disavventure e dargli quella veridicità che per me era straordinaria. Quindi è stato incredibilmente esaltante. Ma la cosa divertente dell’intelligenza artificiale è che è abbastanza facile realizzare cose buone, ma è piuttosto difficile realizzare cose fantastiche. Perché puoi fare cose come Donald Trump o il Papa che ballano in una discoteca, ma realizzare cose un po’ surreali o strane richiede un grande sforzo: è come sminuzzare. Devi solo dedicare ore o giorni per cercare di ottenere esattamente ciò che desideri. E spesso non è esattamente quello che vuoi, ma è molto vicino a quello che vuoi, e devi accettare questo tipo di elasticità.

L’uso l’intelligenza artificiale è relativamente facile, ma devi comunque avere un'idea, e l'idea deve essere buona. Si deve partire da questa base. La cosa divertente che ho capito dell’intelligenza artificiale è che, in un certo senso, devi pensarci più consapevolmente di quanto scatti una fotografia. Ad esempio, se sto realizzando una foto con l’intelligenza artificiale, devo pensare a chi c’è nella foto. Come sono fisicamente, quali sono le loro espressioni, di che etnia sono, che tempo fa, qual è il punto di osservazione della fotocamera, che obiettivo sto pensando di utilizzare, se è in bianco e nero, o se il colore è corretto per questa particolare epoca. Devi pensare a tutte queste cose solo per creare gli ingredienti giusti. E poiché sono un fotografo e un artista da così tanto tempo, sono consapevole e conosco la storia della fotografia, posso fare riferimento a tutto quel genere di cose, a tutto quello che ho assorbito nel tempo, tutti i fotografi che ho ho guardato per 20 anni, 30 anni e tutto emerge nel lavoro che sto facendo.

La metafora che utilizzo per lavorare con l’intelligenza artificiale è che è come lavorare con una persona molto talentuosa e molto ubriaca. Quello che succede è che se digiti semplicemente "papa in una discoteca" o "indossa un piumino", per fare in modo che quella foto diventati virale, è semplicissimo farlo. Ma se vuoi fare quello che ho fatto io, la maggior parte delle atmosfere sono abbastanza surreali o un po’ astratte. E ciò richiede davvero che l’intelligenza artificiale venga guidata, plasmata al tuo volere. Devi in un certo senso costringerla a fare quello che vuoi; ci vorrà molto tempo per ottenere ciò che desideri. E spesso devi accettare l’idea che non sarà al 100% ciò che desideri. Potrebbe essere il 98% di ciò che desideri. O in alternativa, potrebbe suggerire qualcosa che va solo il 10% oltre ciò che stavi immaginando, e che potrebbe essere migliore.

L’altra analogia che faccio è che è un po’ come essere Gandalf. Devi conoscere gli incantesimi, ma devi anche conoscere l'ordine corretto delle parole per far funzionare l'incantesimo. A volte devi continuare a riorganizzare le parole e inizi a capire il modo in cui pensa perché è l'ordine delle parole e ciò che scegli di enfatizzare che farà apparire le cose nel modo in cui le desideri.

Riguardo la manipolazione delle immagini e di conseguenza della verità penso che siamo arrivati ad un punto straordinariamente importante nella storia, alla morte della verità. Ogni bugia ora può avere prove convincenti. Ed ecco ciò che questo lavoro mostra: ti spinge a capire come possiamo creare con questa tecnologia in modo convincente una storia che non è mai accaduta. Penso che come specie, come società, dovremo trovare un nuovo modo per capire cosa è vero e cosa non lo è. Oppure può darsi che stiamo entrando in un momento storico in cui accettiamo che non esista più una verità visiva.

Penso sia un momento nel quale interrogarsi, soprattutto per i fotoreporter e per chi lavora con la realtà e deve descrivere la verità. Ma per qualcuno come me, a cui è sempre piaciuto provare a creare la realtà alternative, è incredibilmente emozionante.

Per quanto mi riguarda, mi sono sempre occupato di idee e sento che l'intelligenza artificiale è stata creata per me. L'ho scoperta e ho iniziato a giocarci. Ho detto: "Porca miseria... non ci sono confini!" In passato ho sempre dovuto utilizzare tanti intermediari per realizzare cose, per creare mondi. Ed è sempre stato così costoso e in un certo senso piuttosto limitato. L’intelligenza artificiale è così sconfinata. Un'altra America è piuttosto interessante perché puoi vagare così liberamente e il mondo è così infinito. Tornare a fare semplicemente fotografie potrebbe sembrare piccolo.

Penso che molte persone abbiano questo riflesso da dire, sai: “Una macchina ha fatto questo. Non c’è umanità, non c’è anima in queste immagini”. Ma direi che c’è un’anima straordinaria nelle immagini realizzate dall’intelligenza artificiale. Direi anche che è un po’ ironico perché, indovina cosa dicevano tutti i pittori sulla fotografia quando la fotografia divenne una cosa negli anni ’50 dell’Ottocento? Non c'era umanità in esso. Non c'era anima perché una macchina stava scattando le foto. Quindi eccoci di nuovo qui, a dire esattamente la stessa cosa”.

Testo estratto dall’intervista pubblicata su - LENS CULTURE

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano / Words: © John Kenney

Effetti collaterali. 

Quando mia madre aveva 23 anni non era raro vedere le teste delle persone prendere fuoco. Era il 1955 e lei lavorava alla società telefonica del New England, a Boston. Le cuffie le davano il mal di testa diceva. Per questo prendeva del Latte di Petrolio: all’epoca si diceva curasse un po’ tutto, dall’emicrania alla nausea. Certo, con qualche effetto collaterale, ad esempio l’essere altamente infiammabile. È così che i miei genitori si sono conosciuti. Erano fermi al semaforo rosso quando la testa di mia madre prese fuoco, e mentre lei cercava nella borsa un piccolo estintore, lui si chinò sopra i suoi capelli per accendersi una Lucky Strike. «Che sfacciato» commentava sempre con un ghigno. Adorava raccontare questa storia.

Image: © Phillip Toledano / Words: © John Kenney

Polite Extra Slims. «Per vere signore».

È la famosa réclame delle sigarette Polite Extra Slims: «Una signora non butta il fumo in faccia a un uomo. È più modesta. E a quale uomo non piace questo?». Era l’inizio degli anni Cinquanta. La società vide un’opportunità per rivolgersi alle donne che avevano iniziato a lavorare negli uffici durante la guerra. Un chimico di Brown & Williamson’s aveva scoperto una speciale miscela di tabacco indonesiano «leggero» che poteva essere espirato dal retro della testa semplicemente chiudendo la bocca, trattenendo brevemente il respiro e spingendo il diaframma verso il basso. «Esala dai pori come una brezza estiva» diceva la pubblicità, accompagnata da foto di donne con gonne aderenti che si allontanavano accompagnate dallo slogan: «Dove è fumo c’è fuoco»

Image: © Phillip Toledano / Words: © John Kenney

La grande voragine di Cincinnati

Domenica di Pasqua del 1946. Le chiamate iniziarono ad arrivare ai centralini delle stazioni di polizia intorno alle 6.30 del mattino (all’epoca il numero unico d’emergenza 911 non esisteva ancora). Voci confuse e spaventate. Cos’era quel rumore, quell’esplosione, quel rimbombo? Lo Sittenfeld Building, un grattacielo di dieci piani, era scomparso in una fossa che secondo alcuni era profonda oltre 30 metri. La causa ufficiale era che la voragine era stata causata dalla falda acquifera del fiume Ohio. Ci sarebbero voluti 55 anni, e una legge sulla libertà di informazione, perché al Cincinnati Enquirer fosse permesso di riportare le indagini della Difesa su cosa fosse realmente accaduto. Pare che l’Fbi stesse tenendo d’occhio Floyd Bauer, stravagante fisico e inventore locale, che aveva collaborato anche al Progetto Manhattan, il quale stava facendo esperimenti con un’auto a energia nucleare. Grazie ai suoi contatti con l’Unione Sovietica, Bauer era riuscito a impossessarsi di una minuscola quantità di uranio, e stava per essere arrestato quando avvenne l’esplosione. Oggi il sito ospita il Medical Arts Building, che vanta al piano terra una palestra e una caffetteria specializzata di cheesecake.

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano / Words: © John Kenney

I lottatori Fahey

Colm e Eamon Fahey erano un miracolo che capita una volta ogni dieci milioni. Erano nati nel 1914, gemelli siamesi figli di immigrati irlandesi che vivevano a Five Points, New York, e li facevano esibire sul lungomare di Coney Island. Rimasti orfani nel 1918, per un’epidemia di influenza che si portò via entrambi i loro genitori, i ragazzi cominciarono ad andare a scuola, ottenendo ottimi risultati e riuscendo persino alaurearsi in Contabilità. Eamon (a sinistra nella foto) era leggermente più alto, poco oltre i due metri, e non si sposò mai. Colm invece si sposò a 25 anni, con grande difficoltà del fratello che detestava la cognata, in particolare per il vizio di far scrocchiare le nocche delle mani, e descriveva, in un diario poi pubblicato dal New York Herald come bevitrice seriale e razzista («Specialmente verso gli italiani»). Così i due fratelli finivano spesso alle mani, come si vede in questa foto. Poco dopo che venne scattata, Eamon venne colpito dalla tubercolosi e Colm divorziò dalla moglie per prendersi cura di lui. Morirono a distanza di quattro minuti l’uno dall’altro, distesi guancia a guancia.

Image: © Phillip Toledano / Words: © John Kenney

La medusa volante. 

«Esalazioni industriali che puzzano di marcio hanno generato gigantesche nuvole a forma di medusa». Così titolava il New York Times il 3 aprile 1951, spiegando poi comel’inquinamento della metropoli avesse contribuito a generare tanti sottili tentacoli che si dipanavano da quegli ammassi d’aria. Nubi basse e pesanti che si trascinavano pigre tra i grattacieli, lasciando a bocca aperta i newyorkesi. Gli impiegati si ammassavano alle finestre, la gente per strada si fermava con il naso all’insù. Questo però prima di scoprire che, quando la massa si scontrava con un edificio, scoppiava, lasciando una colata melmosa sulla città e i passanti. Il New York Times registrò 11 di questi episodi tra il 1952 e il 1953. L’ultima «medusa» scoppiò contro il grattacielo Chrysler ferendo un gruppo di massoni arrivati per una convention.

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano

Image: © Phillip Toledano / Words: © John Kenney

Panta-bolla

Molti non ricordano i Panta-bolla. Ma mio nonno Eustis Fairchild sì. E questo è lui a New York nel 1947. Aveva solo 28 anni allora ed era il giorno più bello della sua vita, quello in cui comprò il suo primo paio di Panta-bolla. Inizialmente erano una scandalosa novità postbellica, oltretutto una costosa. Poi Cary Grant ne indossò un paio in Arsenico e vecchi merletti (si intravedono appena le bolle in una rapida inquadratura ma ci sono). Il presidente Eisenhower li indossò per giocare a golf. ESinatra li sfoggiò durante un concerto dicendo: «Guardate, bolle!». Presto a Hollywood e nei country club di Westchester e Fairfield li portavano un po’ tutti. Mio nonno finì per comprare diversi negozi in franchising che li vendevano, ne aveva 21 lungo tutta la costa orientale degli Stati Uniti, e grazie a questi sarebbe diventato ricco. Ma il crollo fu rapido e brutale. E tutto per colpa di una piccola etichetta nella tasca interna: «Made in Indochina». Il senatore del Wisconsin Joseph McCarthy dichiarò che i Panta-bolla erano un tentativo dell’Unione sovietica e della Cina di infiltrarsi negli Usa. Il Ny Posttitolava: «I comunisti si calano i Panta-bolla». Fu solo dopo che scoprimmo che quei pantaloni, e gli agenti chimici che davano origine alle bolle, causavano impotenza. Il che francamente dava ancora più credibilità alle teorie cospirazioniste. Dovreste googlarlo, è tutto vero.

Image: © Phillip Toledano / Words: © John Kenney

Il casco belga

L’epidemia di influenza del 1957-58 fu particolarmente violenta: a livello globale uccise 1,1 milioni di persone. Si diffuse dal Belgio (da qui l’epiteto di «fiamminga») alla Francia, fino in Inghilterra, arrivando poi negli Stati Uniti nel corso dell’estate, dove però le vittime furono nettamente inferiori, sia grazie al vaccino, sia per l’uso dei «caschi belgi». Un ingegnere del Consiglio nazionale per l’Areonautica, il precursore della Nasa, che sarebbe nata l’anno successivo, stava lavorando a un casco spaziale per voli in alta quota e ne parlò accidentalmente con il fratello, che lavorava per la farmaceutica Pfizer. Entro sei mesi il governo ne aveva prodotti oltre 100 mila destinati a bambini e anziani, i più colpiti dall’epidemia. Uno di questi caschi è conservato ora al museo Smithsonian di Washington.

Image: © Phillip Toledano

From the project “Another America” © Phillip Toledano

Testi delle didascalie ©John Kenney, tratte da Style.Corriere

Another America è un riflesso di questo mondo incerto. Ci mostra qualcosa che è familiare, ma allo stesso tempo non lo è. Ambientato alla fine degli anni ’40, durante l’età d’oro del fotogiornalismo, quando una fotografia corrispondeva alla verità, fa uso dell’Intelligenza Artificiale per destabilizzare ancor di più il senso della veridicità dell’immagine fotografica. 

Le stampe fotografiche del progetto “Another America” sono in vendita su - EXPANDED.ART

Phillip Toledano (1968) è un fotografo britannico che vive e lavora a New York City. Come artista, lavora attraverso svariatio mezzi, dalla fotografia all'installazione. I suoi temi concettuali sono principalmente socio-politici.

http://mrtoledano.com

Intagram: https://www.instagram.com/mrtoledano/